RCDI是以联合国开发计划署（UNDP）的人类发展指数（Human Development Index ，简称HDI）的思路为基础，结合中国的具体情况，改进发展而成的。自改革开放以来，我国经济取得了迅猛的发展，但由于我国幅员辽阔，社会经济发展的地区差异极大，一些地区在经济快速扩张的同时，在居民健康、文化教育水平和社会环境等方面未能同步发展。此外，地区发展的不平衡、差异扩大的问题也引起了宏观决策机构和全社会的强烈关注。利用联合国编制HDI指数的思想，对HDI指数的编制方法和指标体系进行必要的改进，编制出具有中国特色的“中国发展指数”；以对我国省级行政区的人文社会发展水平与差异进行综合测量及评价，为科学制定宏观社会经济发展政策，促进我国地区社会经济的协调可持续发展，构建和谐社会，具有重要的意义。
RCDI在HDI的指标体系基础上，结合我国政府统计部门公开发表的地区社会经济指标，依据定性选取指标的原则（即目的明确、综合全面、切实可行稳定性强、协调一致），从以人为本地客观评价社会经济综合发展的实际需要出发，选择综合性强的指标。中国发展指数由四个单项指数，总共十五个指标（十个正向指标、五个逆向指标）构成。最终指标结构如下：
出生预期寿命、婴儿死亡率每万人平均病床数
农村居民年人均纯收入、人均GDP、城乡居民年人均消费比、城镇居民恩格尔系数
城镇登记失业率、第三产业增加值占GDP比例、人均道路面积、城镇居民人均居住面积、省会城市空气质量达到并好于二级的天数（简称省会城市API）、人均环境污染治理投资额
